运河渡口的腥咸水汽裹着血腥味扑面而来。

萧云天踩着船帮跃上岸边青石板，靴底碾碎半块沾血的粗盐结晶。

盐市巷口的灰墙上歪歪扭扭贴着\"每斗百二十文\"的告示，墨汁被雨水晕染成道道泪痕。

\"给老子让开！\"满脸横肉的盐丁挥着皮鞭抽开人群，竹筐里雪白的精盐洒在泥水里。

抱着陶罐的老妇人跪在地上用手捧盐，指缝间很快渗出血丝。

郭启按住剑柄的手被萧云天按住：\"让漕帮的人先闹，咱们去西市。\"

西市坊墙根下蜷着十几个挑盐工，扁担两头挂着漏底的竹篓。

萧云天蹲在个咳嗽的汉子跟前，捡起他脚边发黄的盐块：\"这盐哪来的？\"

\"盐场刮地皮刮来的。\"汉子扯开衣襟，胸口结着盐霜的红疹触目惊心，\"官盐掺三成泥沙，私盐倒是干净，可贩私盐要砍头的！\"

当铺门口忽然传来哭嚎。

萧云天转头看见个瘦小身影被踹出店门，孩子怀里死死护着个盐罐。

当铺掌柜的骂声刺破街市：\"掺了观音土的盐也敢拿来典当？

晦气！\"

申时三刻的盐商商会，八仙桌上的冰裂纹茶盏突然齐齐震颤。

陈大盐商把盖碗往檀木桌重重一磕：\"萧大人要搞什么限价令，问过漕运衙门的红头船没有？\"他肥硕的手指戳向窗外码头，二十艘运盐船正在卸货，船帮吃水线明显高出寻常三寸。

刘受贿官员抖开袖中账簿：\"去岁盐税折银八十万两，今年若按新规......\"他故意停顿，指尖划过某个被朱砂圈红的数字，\"恐怕连五十万两都凑不齐。\"

萧云天解下腰间玄铁令牌拍在桌上，令牌边缘还沾着矿场的煤灰：\"这是上个月平江府矿砂的账册。

铁矿官营前私矿泛滥，如今产量翻了三倍。\"他抓起块盐商呈上的青盐摔在地上，盐块竟砸出个浅坑，\"这样的盐石，狗都不吃！\"

\"萧大人好大的官威！\"陈大盐商突然掀翻茶桌，碎瓷片擦着萧云天脸颊飞过，\"你矿上那套在盐市行不通！\"门外应声涌入十几个持棍盐丁，盐市特有的咸锈味混着汗臭充斥厅堂。

角落里的赵小盐商突然打翻茶托。

萧云天瞥见他袖口露出的半截当票，正是午时当铺那孩子被抢的盐罐票据。

二十几个小盐商缩在屏风后，有人已经开始解腰间铜钥匙——那是盐仓的钥匙。

暮色爬上盐市旗杆时，郭启发现萧云天的右手始终按在左胸衣襟。

那里藏着今晨刚从八百里加急送来的密函，火漆封印是户部尚书的虎头印。

渡口方向忽然传来漕船起锚的号子声，萧云天摸着衣襟里硬邦邦的矿山账册，舌尖尝到铁锈般的血腥味——那是三日前咬破盐枭耳朵时留下的。

萧云天用拇指抹去脸颊被瓷片划出的血痕，从怀中掏出本泛黄账册重重摔在碎瓷堆里。